Картины 1931–1935 гг., такие как «Будю, спасенный из воды» (1932); «Мадам Бовари» и «Тони» (1934), при всем жанровом разнообразии, объединяются непривычным соединением поэтичности видения и конкретности в изображении вещественного мира, любви к бытовым деталям, свободной и естественной игрой актеров, а также использованием оптики, позволяющей исполнителям передвигаться в кадре без изменения точки съемки (что создавало эффект «репортажности»).

Сближение с движением Народного фронта, предопределенное симпатией Ренуара к обыкновенным людям (которая заявила о себе еще в фильме об итальянцах-эмигрантах «Тони», а также в фильме «Преступление г-на Ланжа» (1935) о противостоянии рабочих и хозяина), вылилось в работу над агитационным киноплакатом «Жизнь принадлежит нам» (1936) и сильно переработанной версией пьесы М. Горького «На дне» (1936). Левые идеи и вера в силу простых людей, которые берут судьбы народов в свои руки, выражены и в лучшей работе режиссера – философской драме «Великая иллюзия» (1937). Именно здесь достигает апогея искусство Ренуара – психолога и реалиста, добивающегося непривычной полноты и глубины актерского исполнения, а также ощущения неразрывной связи отдельных человеческих судеб и исторического процесса.

Пафос народного единства и победы над враждебными массам верхами характерен и для исторической драмы «Марсельеза» (1938), реконструирующей события французской революции. Приближение войны и поражение Народного фронта откликаются в творчестве Ренуара пессимизмом «Человека-зверя» (1938, по Э. Золя) и «Правил игры» (1939) – психологической драмы с элементами гротеска и фарса, раскрывающей моральное растление и пустоту аристократических кругов.

В годы войны Ренуар снимает в США. Его картины 50-х гг. словно развивают мотив незаконченной ленты «Загородная прогулка» (снималась в 1936 г., показана в 1946). «Река» (1951), «Золотая карета» (1953, в главной роли итальянская актриса Анна Маньяни), «Французский канкан» (1954), «Завтрак на траве» (1959) исполнены пластического изящества, упоения красотой природы и бытия, ностальгическим возвращением к «прекрасной эпохе» конца XIX – начала XX века.