Эпоха одиноких героев вестерна заканчивалась, хотя была искусственно продолжена до периода мексиканской революции 1910–1917 гг., когда на окраинах США, на задворках складывающейся сверхдержавы последние американские идеалисты, изрядно изверившиеся, потрепанные жизнью, превратившиеся в циников, пытались использовать шанс свободного существования, пребывания «вне»: вне цивилизации, вне закона, вне всего.

Расцвет жанра приходится на 30–50-е гг. В этот период были созданы фильмы: «Железный конь» (1924), «Дилижанс» (1939), «Моя дорогая Клементина» (1946), «Отправившиеся на поиски» (1956) – все Дж. Форда; «Человек с Запада» (1940) У. Хайлера; «Красная река» (1948) Х. Хоукса; «Ровно в полдень» (1952) Ф. Циннемана; «Шейн» (1953) Дж. Стивенса, и многие другие. Фильм «Дилижанс» (1939) Джона Форда – переломный в истории жанра. Проблематика фильма выходит за узкие границы традиционного вестерна и приобретает универсальный характер: извечная борьба между добром и злом, ставящая личность перед выбором и определяющая ценность человека вопреки официальной морали и «табели о рангах».

Они созданы в тот момент, когда жанр пришел в конце 50–60-х гг. в упадок, переосмысливался, наполнялся реальным содержанием, часто горько и беспристрастно развенчивался, выворачивался наизнанку. Среди антимифотворцев, разрушавших ложные грезы о прекрасном Диком Западе, раскрывавших обратную сторону легендарного облика любимых героев, помимо названных Дж. Р. Хилла, С. Пекинпа и С. Леоне, были также А. Пенн («Маленький Большой Человек», 1970), Р. Нелсон («Солдат в синем», 1970), и, безусловно, Р. Олтмен («Маккейб и миссис Миллер», 1971, «Буффало Билл и индейцы, или Урок истории Сидящего Быка», 1976). Кстати, С. Пекинпа ставил и другие вестерны («Скачи по горам», 1962; «Майор Данди», 1964, «Баллада о Кейбле Хоге», 1970, «Пэт Гаррет и Билли Кид», 1973), превратившись в одного из крупных мастеров жанра. В число известных вестернов этого периода входят «Профессионалы» (1966) и «Прикуси пулю» (1975) Р. Брукса, «Иеремия Джонсон» (1971) С. Поллака, «Ковбои» (1971) М. Райделла, «Жизнь и времена судьи Роя Бина» (1972) Дж. Хьюстона.