Истоки вестерна нужно искать, разумеется, в американской литературе прошлого века, в произведениях Ф. Купера, М. Рида, Ф. Брет-Гарта. Благородные следопыты, сохраняющие достоинство последние из могикан, бесшабашные покорители прерий, лихие ковбои, вооруженные и очень опасные бандиты, невозмутимые шерифы, насаждающие закон вдали от цивилизации, веселые обитательницы салунов – все эти герои были романтизированы, овеяны мифами в вестернах. Популярность Буффало Билла, Буча Кэссиди и Санденса Кида, Пэта Гэррета и Билли Кида, Джесси и Фрэнка Джеймса, Дока Холлидея и Уайта Эрпа может сравниться, пожалуй, со славой знаменитых личностей Америки, начиная с ее первого президента Джорджа Вашингтона. Идеализируя и возвеличивая людей, которые в подлинной жизни не всегда были в ладах с законом, авторы вестернов прежде всего стремились воспеть американскую предприимчивость, авантюризм, риск, неунывающий оптимизм всех – от бродяг, странствующих по пустошам Запада, до упорных скотоводов, быстро пустивших корни на бесплодных землях вдали от Атлантического океана. Возможно, именно это помогло им выстоять в схватке с природой, а в первую очередь – в борьбе за социальное, человеческое выживание, самоутверждение, создание самих себя, своего образа жизни согласно «американской мечте».

Национальная мифология, прославление недолгой истории Соединенных Штатов оказались крайне необходимы в ХХ веке, когда Америка становилась одной из первых держав мира. Вестерны появились еще до изобретения братьев Люмьер, на картинках в кинетоскопе Эдисона в 1894 г. Но отправной точкой в развитии этого жанра считается выход на экраны фильма «Большое ограбление поезда» (1903) Э. С. Портера, который, представляет собой довольно редкое сочетание вестерна и гангстерского фильма. В те годы бандит с Запада был еще современником авторов вестернов. Спустя десятилетия в 1969 г. Дж. Р. Хилл иронически воспроизвел стиль первых вестернов в прологе своей картины «Буч Кэссиди и Санденс Кид», чтобы затем рассказать трагическую историю двух отщепенцев, индивидуальностей-одиночек, вытесняемых на рубеже веков с авансцены истории, уничтоженных безжалостной системой власти, цивилизацией, хорошо отлаженным механизмом коллективного подавления.