Когда Вонгу Карваю было пять лет, его семья эмигрировала в Гонконг. Образование он получил в Гонконгской политехнической школе, изучал графический дизайн, затем начал работать помощником режиссера на телевидении. Участвовал в создании телевизионных сериалов, позже стал писать сценарии к кинофильмам. Как сценарист Вонг Карвай является автором нескольких комедий, детективов, мелодрам. Наиболее известен из них фильм «Окончательная победа» (1987), режиссером которой был его наставник Патрик Тэм. Он же продюсировал режиссерский дебют Вонга Карвая – гангстерский боевик «Пока текут слезы» (1988). И хотя криминальные боевики составляли основную часть гонконгской кинопродукции, «Пока текут слезы» сумели выделиться из общего потока и имели успех у публики. Одну из главных ролей в этом фильме сыграла Мэгги Чун, уже считавшаяся звездой после участия в «Полицейской истории» Джеки Чана в 1985 г. «Пока текут слезы» принесли Вонгу Карваю один из призов Каннского фестиваля.

Успех позволил режиссеру в 1990 г. собрать лучших гонконгских молодых актеров для воплощения амбициозного замысла – съемок автобиографического фильма «Бурные дни». Эта картина была высоко отмечена на Гонконгском кинофестивале, но этот сугубо авторский фильм, основанный на личных переживаниях режиссера, не заинтересовал массового зрителя. Затем Вонг Карвай принялся за эпический фильм «Пепел времени» (1994), повествующий о традиционных китайских боевых искусствах, но в загадочной, томительной, неудобоваримой манере. В этой экстравагантной исторической драме режиссер сознательно пошел наперекор всем законам жанра. Выиграв один из призов Венецианского кинофестиваля, «Пепел времени» провалился в прокате, не окупив вложенные средства.

В этих условиях Вонг Карвай согласился отснять криминальный боевик – суперсовременный, динамичный и легкий «Чунцин-экспресс» (1994). Фильм принес режиссеру всемирную известность. Непривычный ритм, стиль и темперамент современного азиатского города, водоворот событий, смесь трущобной и неоновой эстетики, абсурдный и реалистический сюжет, сотканный из многих нитей, – произвели сенсацию в киномире. На волне успеха был поставлен следующий фильм «Падшие ангелы» (1995), который имел большой успех и закрепил за режиссером Вонгом Карваем славу культового режиссера. Критики назвали стиль гонконгского режиссера «эстетизированным кичем».