Аукционист зачитал аннотацию:

—     Вниманию публики предлагается только что показанный ма­териал (негатив), а также исторический документ, датированный 1943 годом и подписанный Адольфом Гитлером. В документе — распоряжение приступить к осуществлению операции «Дальний прыжок» (покушение на «Большую Тройку»). Ответственным за про­ведение операции был назначен человек, звания и имени которого никто не знал. В документе он значится под кличкой Палач. Желаю­щие могут ознакомиться с заключением экспертной комиссии, под­тверждающей подлинность документа.

Вслед за этим аукционист ударил в гонг и выкрикнул начальную цену.

По залу прошелестел говорок. Здесь были любители старины, коллекционеры, владельцы антикварных магазинов, перекупщики и, наконец, просто охотники поглазеть на разного рода редкости. Итак, первая цена была объявлена. Торг начался. Все шло как обыч­но. Кто-то назвал цифру чуть больше начальной, один из счетчи­ков выкрикнул ее своим гортанным голосом, потом повторил аук­ционист, сопровождая счетом:

—          Раз! — И снова цифра, и снова счет: — Два!

Цена медленно ползла вверх. Андрей Ильич вдруг увидел, как впереди поднялся и выпрямился во весь рост бритоголовый старик.

Он произнес:

—          По поручению германского общества любителей военной ис­тории я хотел бы предложить свою цену, — и назвал цену, вдвое большую предыдущей.

В этот момент мадемуазель Эраль, приблизившись к Легрэну, что-то шепнула ему, и Андрей Ильич увидел, что тот встал и вышел в боковую дверь. А торг продолжался. Чей-то голос в задних рядах увеличил цену. И вновь поднялся бритоголовый и вновь удвоил цифру. Его решимость приобрести документ, подписанный Гитле­ром, не оставляла сомнений.

Счетчик выкрикнул цену, аукционист повторил ее и начал счет:

—          Раз! — Снова цена, и снова счет: — Два!